Qu'est-ce que le fret maritime ? [Définition + avantages + contexte]

Le fret maritime est aujourd’hui un mode de transport incontournable pour les flux commerciaux internationaux. Les marchandises échangées représentaient 2 605 millions de tonnes en 1970, et ont atteint 11 076 millions de tonnes en 2019, soit un volume multiplié par 4.

L’impact de la pandémie de Covid-19 a été moins important qu’attendu. Le commerce maritime s’est contracté de seulement 3,8 % en 2020, et a rebondi de 4,3 % dès 2021. Selon la CNUCED, il devrait continuer à croître à un rythme annuel de 2,4 % entre 2022 et 2026.

Quelles sont les principales caractéristiques du fret maritime international aujourd’hui ? Le point détaillé avec XP LOG.

Définition du fret maritime : c’est quoi exactement ? 

Le fret maritime est un mode de transport commercial consistant à acheminer les marchandises par navire. Il se distingue traditionnellement du fret routier, ferroviaire et aérien. Le fret maritime emprunte des voies commerciales sillonnant l’ensemble des étendues d’eau du globe : mers, océans mais aussi fleuves, canaux et grands lacs…

À titre d’exemple, la France est riche de ses grands ports maritimes, aussi appelés zones-industrialo-portuaires mais aussi d’un réseau fluvial navigable long de 4 773 kilomètres. Ce mode de transport s’impose aujourd’hui comme le type de fret le plus massivement utilisé en termes de volumes échangés.

Les avantages du fret maritime

Un mode de transport économique

Les prix du fret maritime sont soumis à des variations fortes, s’expliquant par les fluctuations de l’activité économique mondiale. En moyenne, ils s’avèrent toutefois inférieurs aux tarifs des autres modes de transport. Avant la crise sanitaire, le coût du transport ferroviaire entre l’Europe et l’Asie était, par exemple, trois fois supérieur à celui du transport maritime pour un volume équivalent de marchandises. Le fret aérien, quant à lui, est notoirement le plus coûteux et s’avère non rentable pour la majorité des marchandises.

Une sécurisation des marchandises

Les marchandises sont traditionnellement conditionnées via des conteneurs maritimes. Néanmoins, d’autres formats, standardisés et faciles à manipuler, peuvent être envisagés selon le type de produit : sacs, caisses, cartons, palettes, fûts…

Les différents types de navires de fret s’adaptent à la plupart des marchandises et peuvent même assurer un transit complet en maintenant la cargaison à température dirigée.

Un mode de fret particulièrement pratique

Le transport sur des distances très longues peut être assuré de porte à porte, sans déchargements multiples et sans rupture de charge. De plus, de nombreux ports internationaux disposent de services portuaires de qualité assurant l'efficacité des échanges de marchandises et la manutention portuaire. 

Une forte adaptabilité

Différents types de navires s’adaptent sans difficulté à différents types de cargaisons. Le fret maritime s’impose ainsi comme un mode de transport adapté à la quasi-totalité des marchandises échangées sur le marché international. Les principales catégories de transporteurs incluent :

• Les navires porte-conteneurs, d’une capacité typiquement comprise entre 500 et 3 000 conteneurs par trajet ;
• Les navires rouliers également appelés « RO-RO », adapté aux différents types de fret roulant et tracté comme les voitures, les bus et les camions ;
• Les navires mixtes ou « CON-RO », assurant à la fois le transport de conteneurs et de fret roulant ;
• Les navires vraquiers, spécialement aménagés pour le transport de matières en vrac comme les minerais ou encore les céréales ;
• Les navires frigorifiques, indispensables pour le convoyage de certaines denrées alimentaires et périssables dans le respect de la chaîne du froid ;
• Les navires pétroliers pour le pétrole brut et les produits raffinés, classés par capacité (de 80 000 à 120 000 tonnes pour les Aframax, jusqu’à 200 000 tonnes pour les Suezmax, jusqu’à 300 000 tonnes pour les VLCC ou very large crude carriers) ;
• Les navires méthaniers pour tous les gaz à l’état naturel ou liquide, dont le butane, le méthane et le gaz naturel liquéfié ;
• Les navires chimiquiers adaptés au fret de produits chimiques et dangereux, mais aussi, par exemple, de boissons alcoolisées comme le vin.

Une fiabilité reconnue

Le fret maritime offre des garanties importantes en termes de régularité et de sécurité. Il existe deux types de marchés pour le fret maritime :

• Le « tramping » consiste à affréter un navire à la demande du client et pour une période déterminée ;
• Les lignes régulières proposent des départs de navires à jour fixe, avec des réservations ouvertes à tous les clients importateurs et exportateurs.

Le taux de respect des délais et conditions de livraison atteignait en moyenne 70 % pour le fret maritime pendant la période comprise entre 2018 et 2020. La crise sanitaire a ensuite durablement perturbé le secteur, avec une situation en cours de normalisation : la fiabilité des navires a augmenté de 3,6 % entre 2021 et 2022, pour atteindre 40 %.

Un mode de fret respectueux de l’environnement

Il est estimé que le fret maritime, à volume de marchandises équivalent, génère 5 fois moins de CO₂ que le transport routier et 13 fois moins que le transport aérien. L’International Maritime Organization (IMO) a engagé une stratégie de réduction des émissions de gaz à effet de serre du fret maritime en 2018. L’objectif est d’atteindre une diminution globale de 40 % d’ici 2030 (par rapport à 2008) et de 50 % d’ici 2050.

Les prix du fret maritime

Après une forte inflation due à la crise du Covid-19, les prix du fret maritime retrouvent un niveau beaucoup plus abordable. Le prix moyen d'un conteneur de 40 pieds s’établissait à environ 2 500 $ en décembre 2022 selon le Freightos Baltic Index. Il était encore de 11 000 $ en septembre 2021. Cette diminution moyenne des tarifs est notamment due au relatif ralentissement de l’activité économique mondiale observé en fin d’année.

La baisse de la demande globale en matière de transport maritime profite en effet directement aux importateurs et exportateurs encore actifs. Le coût du fret maritime pourrait continuer à diminuer dans un avenir proche si la tendance n’évolue pas. Pour rappel, le coût du conteneur n’était encore que de 1 500 $ en juin 2020.

Les chiffres clés du fret maritime international et français

Selon TLF (Transport et logistique de France), environ 80 % des marchandises échangées à l’échelle mondiale transitent au moins partiellement par la voie maritime. Les conteneurs représentent, de loin, la plus grosse part du fret maritime de marchandises avec 90 % du volume total. La France, elle-même, s’appuie fortement sur ses ports maritimes et son réseau fluvial : 72 % des marchandises importées dans le pays arrivent par navire ou péniche.

L’augmentation du trafic maritime à destination ou au départ de la France s’inscrit dans une tendance longue : 55 millions de tonnes de conteneurs transitaient par les ports français en 2017, contre seulement 24 millions de tonnes 20 ans plus tôt. Environ 90 000 navires de fret maritime seraient actuellement actifs dans le monde.

Conclusion

Le fret maritime est au cœur des échanges commerciaux internationaux de longue distance. Dans chaque zone portuaire, il doit s’appuyer sur une logistique portuaire de haut niveau pour assurer la livraison des marchandises dans le respect des délais et du cahier des charges. XP LOG, prestataire logistique à l’international, accompagne depuis plus de 20 ans ses clients importateurs et exportateurs dans la zone industrialo-portuaire du Havre. N’hésitez pas à nous contacter pour toute information complémentaire.